La saison des aurores approche, prêtes à illuminer le ciel du grand nord de leurs couleurs rouges, vertes et blanches. Ces phénomènes lumineux ont longtemps eu une explication mythologique comme étant le reflet du soleil ou de la lune sur les armures des Valkyries qui traversent le ciel (mythologie nordique). Les Esquimaux conservent dans leur culture que les aurores sont l’âme des enfants mort-nés, et dans certains villages du cercle polaire canadien les locaux y décèlent les danses des esprits de certains animaux particulièrement saumon, rennes, et les phoques. En Europe, lorsqu’elles étaient visibles, les aurores créaient une réaction de peur du fait des teintes rouges, associées au sang. Elles présageaient alors d’une catastrophe.
Aujourd’hui le phénomène des aurores boréales est bien connu, et l’on ne peut qu’admirer la beauté du spectacle naturel qui est offert. Les aurores boréales, sont appelées polaires dans l’hémisphère nord, et australe dans l’hémisphère sud. Néanmoins, on constate principalement ce phénomène dans l’hémisphère nord, notamment en Islande, Alaska, Laponie, Groenland, Canada… Ce phénomène lumineux est uniquement visible sur les zones proches des pôles, et dans la saison d’hiver. Les aurores boréales se caractérisent par un voile de lumière très coloré qui illumine le ciel nocturne. La couleur dominante est le vert, mais les aurores peuvent également être rouges et oranges.
Les aurores boréales ont été observées de tout temps, mais n’ont été étudiées qu’à partir du 17ème Siècle, notamment par l’astronome français Pierre Gassendi, puis au 18ème par Edmond Halley – qui donnera son nom à la fameuse comète. Ce dernier soupçonne le champ magnétique de la terre de jouer un rôle dans la formation des aurores. Mais il faudra attendre 1896 pour que le phénomène soit reproduit avec succès en laboratoire, notamment par Birkeland. Et c’est véritablement avec l’exploration spatiale que la compréhension complète du phénomène eu lieu, à partir des années 1960. C’est donc une compréhension toute récente pour un phénomène qui n’a cessé d’émerveiller ou de faire peur aux hommes, et il est surprenant d’avoir du attendre si longtemps.
Celestial Lights from Ole C. Salomonsen on Vimeo.
Le phénomène des aurores boréales proviennent des orages solaires qui éjectent des particules magnétiques qui viennent en collision avec le bouclier de la terre – la magnétosphère. Ces particules électrisées à haute énergie peuvent alors être captées et canalisées par le champ magnétique terrestre et aboutir dans les cornets polaires. Ces particules (électrons, protons et ions positifs) excitent les atomes de la haute atmosphère. L’atome excité ne peut rester dans cet état, et un électron change alors de couche, libérant au passage un peu d’énergie, en émettant un photon, (particule élémentaire constitutive de la lumière visible). Comme la nature de ces ions (oxygène, hydrogène, azote, …) dépend de l’altitude, ceci explique en partie les variations de teintes des nuages, draperies, rideaux, arcs, rayons… qui se déploient dans le ciel à des altitudes comprises entre 80 et 1 000 km. L’ionisation résultant de cet afflux de particules provoque la formation de nuages ionisés. Les aurores prennent plusieurs couleurs différentes. Deux gaz sont à l’origine de ces phénomènes : l’azote et l’oxygène. L’azote donne des couleurs bleues et rouges et l’oxygène des teintes vertes et rouges.
Les aurores boréales sont donc visibles bientôt, et toute personne ayant admiré le phénomène pourra confirmer combien il est extraordinaire. Peu d’évènements naturels ont cette grandeur et beauté, et cela fait partie des choses à voir une fois dans sa vie. Nous vous proposons des excursions à la carte en Islande pour aller admirer les aurores boréales. Contactez-nous pour en savoir plus.